OTTAWA ART GALLERY : 26 March to 14 August 2022 — 26 mars au 14 août 2022
PLUG IN INSTITUTE OF CONTEMPORARY ART : 7 October 2022 to 14 January 2023 — 7 octobre 2022 au 14 janvier 2023

From the 15th to the 19th centuries, the transatlantic slave trade was an enforced and horrific voyage for millions of human beings. African peoples were shackled in the lower decks of ships, and transported like cargo by British and European slavers to the Americas and West Indies. The trauma of these events has been passed down through the generations, and has since become rooted in the collective psyche of descendants of the African diaspora.

Montreal-based artist Stanley Wany engages with the legacy of slavery which permeates his identity. Primarily known as a graphic novelist, for this installation he traces connections between conditions aboard slave  ships and the existing societal stratification imposed on the living relatives of the African women and men who were taken. 

Wany’s multimedia installation combines  immersive video footage of the Atlantic Ocean with a powerful mixed-media work on paper, and a   sculpture mimicking the confining spaces in which human beings were stored below decks on slave ships.  Projected large on one wall, the video footage of the Atlantic ocean was filmed in Fort Monroe, Hampton, Virginia. Formerly known as Point Comfort, it is noted as the first location where enslaved Africans set foot in English North America in 1619, before hereditary lifelong slavery was more formally established. Wany’s interactive structure is built with the quoted specifications of the spatial conditions endured by African peoples aboard the Portuguese slaving ship Veloz. The dimensions are drawn from an eye-witness account recorded in 1829 by Irish abolitionist Reverend Robert Walsh, when he boarded the vessel bound for Brazil. Visitors are encouraged to crawl inside the structure. Squeezed into compartments, here they listen and hear the crashing waves and glimpse the rolling ocean through the board cracks, as though from below decks. An accompanying three-panel mixed-media work on paper echoes the dislocation brought on by lost identities, histories and ancestors. Materially, their surface is scratched and marked. It is through this physical act of digging into the work to reveal its buried layers that Wany conceptually engages in an act of remembering.  

The first panel reveals historical renderings of the tumultuous voyage through a sea of waves. Here, Wany references the ship in J.M.W. Turner’s painting The Slave Ship (1840), created in response to the infamous Zong massacre of 1781, in which a British slaving ship’s crew threw 133 enslaved peoples overboard, and the owner then tried to collect an insurance payment for his loss. In Wany’s work, the figures cast into the sea, as seen in Turner’s original painting, are humanized: on the right, one figure looks back towards Africa and the past, while on the left, another looks in the direction of the ship and towards a future in the Americas. A central figure looks outward towards us with an uncanny stare and the moon consistently presides over it all. The central panel reveals the liminal space of the mid-Atlantic – referencing the millions who went overboard, by force or by choice. The artist asks – “what would it take for somebody to do this?,” reflecting on it as “an act of defiance and courage that demonstrates their humanity.” A variety of African masks also appear, including one of the Luba people of the Congo and another of the Yoruba people of south western Nigeria. The chaos and confusion of the ocean, and indeed the mind, mingles with glimpses of clarity of what came before. The third panel references contemporary life. Today, a disproportionate number of those in African-diasporic communities live in highrise housing projects, such as this first public housing project built in 1935 in the Lower East Side of New York City. They are stacked in apartments one on top of the other, similar to the lower decks of slaving ships. In the foreground, we are engaged by the hard stare of a figure, who is flanked by one who looks backward to the past, and one who looks forwards to the future. The moon maps the consistency of time, and continuity of condition.

By showing the correlation between these spatial and hierarchical systems, Wany provokes and supports a diversity of emotional, intellectual and physical reflections about diasporic conditions, and the residual effects of violence and harm.

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Du XVe au XIXe siècle, des millions d’êtres humains ont été soumis à l’horrible trajet transatlantique de la traite des esclaves. Enchaînés dans les ponts inférieurs des bateaux, des gens de l’Afrique étaient transportés telle de la marchandise par des esclavagistes britanniques et européens vers les Amériques et les Antilles. Les traumatismes provoqués par ces événements ont été transmis au fil des générations ; la psyché collective de toute la descendance diasporique africaine y est aujourd’hui enracinée.

Installé à Montréal, l’artiste Stanley Wany présente sa propre acceptation de ce patrimoine. Surtout connu pour ses bandes dessinées romanesques, Wany relie dans cette exposition les conditions à bord des navires de transport d’esclaves à la segmentation sociétale qui a lieu de nos jours, au sein de la lignée vivante des gens enlevés. 

Dans l’installation multimédia de Wany, un enregistrement vidéo immersif des vagues imprévisibles de l’océan Atlantique est joint à des représentations sculptées approximatives des compartiments dans lesquels étaient entreposés des êtres humains sous le pont des navires d’esclaves. Cette séquence de l’océan Atlantique, projetée sur le mur, a été filmée à Fort Monroe, à Hampton, en Virginie. Anciennement connu sous le nom de Point Comfort, il s’agit prétendument du premier endroit où des gens africains réduits à l’esclavage ont posé le pied en Amérique du Nord anglaise en 1619, avant que l’esclavage héréditaire à vie ne soit établi plus formellement. Cette structure interactive de Wany reproduit les dimensions exactes de l’espace enduré par les peuples africains à bord du Veloz, un bateau d’esclave portugais. Elles proviennent du récit du révérend Robert Walsh, un abolitionniste irlandais qui se trouve à son bord en 1829 alors que le navire est en route pour le Brésil. Le public est invité à ramper à l’intérieur de la structure. Serré dans des compartiments, il écoute et entend les vagues déferlantes et peut apercevoir le mouvement de l'océan à travers les fentes des planches, comme s'il était sous le pont.

Une œuvre sur papier, en trois panneaux, à techniques mixtes rappelle la dislocation engendrée par ces identités, ces histoires, ces ancêtres perdus. Du point de vue matériel, leur surface est grattée et marquée. Wany se livre de manière conceptuelle à un acte de mémoire en creusant littéralement dans l’œuvre pour y révéler des couches ensevelies. Le premier panneau présente des interprétations historiques de ce trajet tumultueux à travers les vagues. Wany fait ici référence au navire représenté dans le tableau de J.M.W. Turner, The Slave Ship (1840), réalisé en réponse au tristement célèbre massacre du Zong, qui eut lieu en 1781, au cours duquel l’équipage d’un navire de transport d’esclaves britannique avait jeté par-dessus bord 133 esclaves. Le propriétaire avait par la suite tenté d'obtenir une compensation financière pour sa perte. Dans l'œuvre de Wany, les personnes jetées à la mer, comme dans le tableau original de Turner, sont humanisées : une figure regarde derrière, vers le bateau ; devant, vers l’avenir ; et au loin, nous dévisageant d’un œil troublant. Dans le ciel, une lune imperturbable surveille.  Le panneau central révèle l’entre-deux, l’espace au milieu de l’Atlantique. Il renvoie aux millions de gens qui sont tombés à la mer, de force ou de plein gré. L’artiste demande « que faut-il à une personne pour se rendre là ? », et y voit « un acte de bravoure et de courage qui démontre son humanité ». Divers masques africains apparaissent aussi, dont un du peuple Luba du Congo et une autre du peuple Yoruba du sud-ouest du Nigeria. Le chaos et la confusion de l’océan — de l’esprit, en fait — se mêlent à des éclairs limpides de ce qui a précédé. Le troisième panneau fait référence à la vie actuelle. De nos jours, une quantité de gens habite dans des projets d’habitations de grande hauteur, comme ce premier projet de logements sociaux construit en 1935 dans le quartier Lower East Side de la ville de New York. Ils sont entassés les uns sur les autres dans leurs appartements, comme dans les cales de navires transportant des esclaves. Dans l’avant-plan, le regard direct d’une jeune personne nous transperce. Elle est flanquée de part et d’autre d’une figure qui contemple derrière elle, vers le passé, et d’une autre qui regarde devant elle, vers l’avenir. La lune consigne la constance du temps et la continuité des circonstances.

En montrant la corrélation entre ces systèmes hiérarchiques et d’aménagement de l’espace, Wany provoque et encourage une large gamme de réflexions (émotives, intellectuelles, physiques) sur les conditions diasporiques et les effets résiduels de la violence et du mal.